La saga continue ! Lily vient de naître. Julien, l'orphelin grandit sous l'ombre protectrice de sa sœur de cœur, Sarah. Après la période de la colonisation brutale du Congo de Léopold II et de la conflagration de la guerre 14-18, les familles Debavay et Busquine sont embarquées dans les flux et reflux des années 1930 et 1940.
Le colonialisme se veut plus paternaliste. Julien-Odon Busquine s'embarque avec ses majestés le Roi Albert 1er et la reine pour un voyage au Congo. Il veut vérifier les résultats de sa conception d'un capitalisme moderne. De son côté, Emile Debavay peaufine un hédonisme salvateur.
Mais la crise économique s'annonce et frappe le Monde. La montée des idéologies extrêmes marquent le destin de l'Europe et de la Belgique. Le nazisme, le fascisme, le mouvement rexiste, le communisme envahissent l'espace public. Comment résister ? Comment s'engager? Comment préserver ou atteindre le bonheur de vivre? Comment se fera le passage à l'adolescence de Julien et Lily?
Le narrateur, qui connaît lui-même une fin de carrière difficile dans son hôpital faite de coups bas et d'ingratitudes, poursuit sa quête de reconstitution de l'histoire familiale. Il se voit comme un "archéologue de la mémoire". Cette démarche l'aide à ne pas sombrer en dépression. Pour cela, il continue à s'appuyer sur la mémoire de Lily, sa vieille maman de 93 ans, qui traverse un regain de santé.
Ses recherches, ses interrogations le mèneront-elles à mieux comprendre qui étaient ses parents? Est-il le fruit du hasard ou celui de l'amour? Quel héritage moral persiste en lui ? Et la colonie où il naquit, la colonie de son enfance, quel visage réel avait-elle?